Le Lion

Résumé

Le narrateur, dont on ne connaîtra jamais le nom, arrive dans une réserve africaine au pied du Kilimandjaro. Il y est accueilli par la famille de l'administrateur du parc : Bullit, un ancien chasseur ; sa femme Sybil, qui semble regretter sa vie d'avant la brousse ; et leur fille Patricia, qui a le don de « parler » aux animaux, et à son père.

On apprend que la famille a recueilli un lionceau, que Patricia a élevé et appelé King. Une relation presque fusionnelle lie la petite fille à son lion. Au bout d'un moment, Sybil décide de rendre King à la réserve : elle ne supporte plus de voir sa fille se désintéresser du monde des hommes et se mettre en danger auprès d'un animal capable de la tuer en un clin d'œil. Depuis, Patricia part chaque jour dans la réserve pour retrouver son lion.

En parallèle, un clan massaï s'installe dans la réserve, et un jeune guerrier, Oriounga, attire l'attention du narrateur et de Patricia. Il découvre le lien de la fillette avec le lion, et un jeu de défi s'installe entre eux.

Patricia a un fort pouvoir sur les animaux, mais aussi sur les hommes : elle impose ses volontés à son père et entraîne le narrateur partout où elle veut. Elle teste ce pouvoir sur Oriounga, qui la demande en mariage et se dit prêt à affronter King pour son rite d'initiation.

Lors de la deuxième rencontre entre King et Oriounga, Patricia est dépassée par la fierté guerrière du jeune Massaï, qui attaque le lion. King riposte, et Bullit est contraint d'abattre l'animal qui a tué Oriounga. Le monde de Patricia s'effondre. Elle finit par accepter de partir en pension à Nairobi, moins par envie que pour tourner la page de ses parents et de la réserve, qui la dégoûtent désormais.

Personnages

• Le narrateur : on ne sait pas grand-chose de lui. Il n'est que de passage, observateur neutre du drame.
• Bullit : ancien chasseur de légende, il a perdu le goût du sang peu avant la naissance de sa fille. Il aime son parc et ses animaux, et voue un amour infini à sa femme et à sa fille. Il comprend que Patricia n'est pas faite pour le monde des hommes, mais il est subjugué par son don.
• Sybil : la femme de Bullit. Elle aime sa famille plus que tout, mais semble regretter sa vie mondaine d'avant l'Afrique. Elle voudrait que Patricia quitte la réserve pour une pension et découvre le « monde ». Elle a pourtant plus de profondeur qu'une simple « femme du monde débarquée en Afrique ».
• King : le lion recueilli par la famille. Relâché à l'âge adulte, il retrouve pourtant Patricia chaque jour et lui obéit aveuglément.
• Patricia : les animaux l'acceptent et la respectent. Elle fait ce qu'elle veut de son père et de son lion, et le personnel noir du parc lui obéit aussi. À 10 ou 11 ans, elle teste les limites de son pouvoir sur tout le monde, non sans vanité.

Analyse

Hasard de mes lectures, je venais de lire La Machine infernale de Cocteau, et la fin du livre m'a fait penser à cette pièce. La vanité de Patricia est punie par la source même de cette vanité : c'est elle qui provoque la rencontre fatale entre King et Oriounga, et c'est son père qui abat le lion. Son innocence est détruite, et elle se punit elle-même en s'exilant de son monde, comme Œdipe se punit quand la vérité lui est révélée.

Les points forts

• Le style de Kessel. J'en suis fan depuis Les Mains du miracle.
• Le lieu. La nature est sublimée, et le décor au pied du Kilimandjaro fait voyager tout au long de la lecture.
• Le dénouement. La tension monte lentement, inexorablement, et la fin est à sa hauteur.
• Les personnages. Mis à part le narrateur, cantonné à un rôle passif, ils sont profonds et humains. Ils ont leurs nuances, et aucun n'est caricatural.

Les points plus délicats

• Le regard colonial. On est dans le Kenya colonial des années 1950, dans une réserve royale dirigée par des Blancs qui donnent des ordres aux Noirs. Les Noirs y sont tous traités comme inférieurs, qu'ils soient occidentalisés ou qu'ils vivent selon leurs traditions ancestrales. Je n'ai pas su dire si c'est le point de vue de l'auteur ou s'il retranscrit volontairement la mentalité de ce lieu et de cette époque.
• Des personnages sous-exploités. Certains protagonistes noirs méritaient d'être plus creusés : Oriounga et Kihoro sont trop vite relégués au second plan.

Bilan

Un roman incroyable, qui fait voyager et qui pousse à la réflexion bien plus qu'on ne le croirait au premier abord. À lire au moins une fois dans sa vie.